رحلت عالمة الرياضيات الدكتورة جلاديس ويست عن عمر ناهز 95 عامًا، ورغم أن اسمها قد لا يكون مألوفًا للكثيرين، إلا أن إسهاماتها كانت حاسمة في تطوير نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الذي أصبح جزءًا لا يتجزأ من مجالات متعددة مثل الطيران والاستجابة للطوارئ، مما يضمن وصول الأفراد إلى وجهاتهم بدقة.
من هي العالمة جلاديس ويست؟
وُلدت ويست عام 1930 في ولاية فرجينيا، ورغم التحديات التي فرضتها قوانين جيم كرو، استطاعت مواصلة تعليمها العالي في كلية ولاية فرجينيا، حيث حصلت على درجتي البكالوريوس والماجستير في الرياضيات، وفي عام 1956، بدأت ويست عملها في ما يُعرف الآن بمركز الحرب السطحية البحرية في دالجرين بفرجينيا، حيث انصب تركيزها خلال سبعينيات وثمانينيات القرن الماضي على تطوير نماذج دقيقة لشكل الأرض بناءً على بيانات الأقمار الصناعية، وهي مهمة تتطلب مهارات رياضية متقدمة، وأصبحت هذه النماذج أساسًا لنظام تحديد المواقع العالمي، عملت ويست في مركز دالجرين لمدة 42 عامًا قبل أن تتقاعد عام 1998.
العنصرية ساهمت في عدم إلقاء الضوء عليها
كما هو الحال مع العديد من النساء، خصوصًا ذوات البشرة الداكنة، اللواتي حققن إنجازات رائدة في مجالات التكنولوجيا والعلوم في الولايات المتحدة، لم يُحتفى بعمل ويست لسنوات طويلة، وبعد تقديم سيرة ذاتية مختصرة عن إنجازاتها في فعالية نظمتها جمعية ألفا كابا ألفا عام 2018، ساعد أعضاء الجمعية ويست في الحصول على التقدير المتأخر لمساهماتها، حيث تم إدخالها إلى قاعة مشاهير رواد الفضاء والصواريخ التابعة للقوات الجوية الأمريكية، وتلقت تكريمًا من جوائز الكليات والجامعات التاريخية في نفس العام.
نشرت صحيفة الجارديان مقابلة مع ويست عام 2020، حيث كشفت بعض جوانب مسيرتها، بما في ذلك تفضيلها للخرائط الورقية على التكنولوجيا التي ساهمت بشكل غير مباشر في ابتكارها.