عندما انطلق إيليا مالينين على الجليد مساء الثامن من فبراير، كانت الأنظار مشدودة إليه في منافسات التزلج الفني الجماعي، حيث كان الفريق الأمريكي يتساوى مع اليابان، وكان أداءه في التزلج الحر للرجال هو الحاسم في تحديد الفائز بالميدالية الذهبية، وقد قام مالينين بقفزة بهلوانية أثارت دهشة الحضور، مما جعل نجم التنس نوفاك ديوكوفيتش يعبر عن صدمته من الأداء المذهل الذي قدمه مالينين.

جاءت القفزات الرباعية المميزة التي قدمها إيليا، بما في ذلك قفزة خلفية جريئة هبط فيها على حافة زلاجته، لتكون محط أنظار المتابعين، حيث تم حظر هذه الحركة لمدة خمسين عامًا بسبب مخاوف تتعلق بسلامة الرياضيين، ولم يسمح بها مجددًا إلا من قبل الاتحاد الدولي للتزلج في عام 2024، وقد أثارت تلك القفزة ردود أفعال غير متوقعة، حيث وقف ديوكوفيتش بلا حراك وهو يضع يديه على رأسه تعبيرًا عن الدهشة.

وفي تصريح له، قال مالينين: “سمعت الناس يقولون إنه بعد أن هبطت من حركة الشقلبة الخلفية مباشرة، وقف واضعاً يديه على رأسه، فصرخت قائلاً: يا إلهي، لا يُصدق! لقد كانت لحظة لا تتكرر في العمر أن أرى أسطورة تنس يشاهد أدائي ويتفاعل معه”، وقد حظي مالينين باهتمام خاص من العديد من النجوم في دورة الألعاب الأولمبية الشتوية الحالية، حيث من المقرر أن يشارك بطل العالم مرتين متتاليتين في منافسات الفردي، بحضور شخصيات بارزة مثل الممثل الحائز على جائزة الأوسكار، ستانلي توتشي، الذي يُتوقع أن يكون حاضرًا لمتابعته

قبل أيام قليلة، زار مغني الراب سنوب دوغ إحدى جلسات تدريب مالينين، وقد أبدى إعجابه الشديد بحركاته البهلوانية، كما قام نجم الهوكي أليكس أوفيتشكين بإهداء مالينين مجموعة من أربطة التزلج الصفراء المميزة لاستخدامها في الألعاب الأولمبية، وعلى الرغم من هذا الاهتمام الكبير، فإن مالينين يبدو غير متأثر، حيث يشعر بأنه نجم حقيقي منذ زمن طويل.

تجدر الإشارة إلى أن حركة مالينين كانت محظورة لفترة طويلة بسبب خطورتها، وقد لفت الأنظار إليه لأول مرة بعد استبعاده المثير للجدل من فريق دورة الألعاب الأولمبية الشتوية في بكين 2022، حيث فضل الاتحاد الأمريكي للتزلج جيسون براون، وهو رياضي أكثر خبرة، ومنذ ذلك الحين، لم يُهزم مالينين في البطولات الوطنية، حيث فاز بنهائي الجائزة الكبرى لثلاث سنوات متتالية، وسيطر على بطولتي العالم الأخيرتين بفارق كبير عن بقية المتنافسين.

لم يخسر فريق مالينين في آخر 14 مباراة له في الدوري، وهي سلسلة استمرت لأكثر من عامين، وقد صرح مالينين لوكالة أسوشيتد برس بأنه لا يريد أن يُنظر إليه على أنه لا يُقهر، بل يفضل أن يشعر الناس بالتعاطف معه، حيث قال: “صحيح أنني أقوم بأشياء مجنونة على الجليد، وأحيانًا أتحدى قوانين الفيزياء، لكنني ما زلت أريد أن يرى الناس أن متزلجي التزلج الفني بشر أيضًا، لدينا حياة طبيعية ومشاعر ولحظات فرح وحزن، تماماً مثل أي شخص آخر”

ورغم أدائه المتميز، لم يكن أداء مالينين مثاليًا في منافسات الفرق، حيث ارتكب بعض الأخطاء في البرنامج القصير، مما أدى إلى تفوق الياباني يوما كاجياما عليه بأكثر من 10 نقاط، ورغم فوزه بمسابقة التزلج الحر وحصوله على الميدالية الذهبية للفريق الأمريكي، إلا أن نجل الرياضيين الأولمبيين السابقين تاتيانا مالينين ورومان سكورنياكوف ارتكب خطأً في القفزة الافتتاحية، مما استدعى تعديلات على البرنامج لاحقًا.

الجدير بالذكر أن مالينين لم يُحاول أداء قفزة المحور الرباعية، وهي القفزة الوحيدة التي أتقنها في المنافسات الرسمية، وربما يُخبئ “سيد المحور الرباعي” هذه “المهارة” لمسابقة فردية، ومع ذلك، يُعتبر برنامج مالينين من الأصعب في أولمبياد هذا العام، وقد علّقت كريستي ياماغوتشي، بطلة الألعاب الأولمبية الشتوية لعام 1992، قائلةً: “ما حققه إيليا في السنوات الثلاث الماضية أمرٌ مذهل حقًا، لم نتوقع أبداً أن نرى قفزة أكسل رباعية تُنفّذ بنجاح في المنافسات، ومع ذلك يؤديها إيليا وكأنها أمرٌ عادي، إنه أمرٌ استثنائي”

يُعتبر يوما كاجياما المنافس الأبرز لمالينين في منافسات الرجال، بينما قد يُشكّل شون ساتو تحديًا أيضًا، ومع ذلك، من المرجح أن يتنافس الرياضيان اليابانيان على الميدالية الفضية، حيث يعتقد مالينين نفسه أن خصمه الأكبر ليس سوى نفسه، ويقول: “بصفتي شخصًا يسعى للكمال، فإن خصمي الأكبر هو نفسي، إنها الرغبة في الكمال، ورغبتي في أن تسير الأمور تمامًا كما أريد، معركتي الأكبر هي مع هذا السعي للكمال”