في مشهد غير معتاد خلال مهمة بحثية روتينية، فوجئ فريق من علماء الأحياء البحرية بالعثور على سمكة بلون أصفر برتقالي ساطع داخل أحد موانئ ولاية نيويورك الأمريكية، في اكتشاف سرعان ما تحول إلى محور اهتمام الباحثين، ليس بسبب ندرة ظهور هذا النوع فحسب، بل بسبب لونه الاستثنائي الذي يختلف تمامًا عن مظهره الطبيعي، الواقعة حدثت في ميناء أوسويغو، خلال عمليات المسح التي تستهدف اكتشاف الأنواع المائية الدخيلة ومراقبة انتشارها في البحيرات والأنهار.
لكن المفاجأة أن السمكة التي أثارت الشكوك لم تكن كائنًا غريبًا عن البيئة المحلية، وإنما تنتمي إلى نوع معروف باسم «البوربوت»، وإن كانت تحمل اختلافًا لونيًا نادرًا للغاية، وأعلنت خدمة الأسماك والحياة البرية الأمريكية تفاصيل الاكتشاف في 10 نوفمبر الجاري، مشيرة إلى أن هذه العينة تمثل حالة استثنائية دفعت المتخصصين إلى إخضاعها لمزيد من الفحوص والدراسات، في محاولة لفهم أسباب اختلاف لونها والوقوف على حالتها الصحية.
طفرة وراثية وراء المظهر البرتقالي المدهش
على عكس السمات المعتادة لأسماك البوربوت، التي تتخذ أجسامها درجات من البني والأخضر والزيتوني، ظهرت السمكة المكتشفة بلون أصفر برتقالي واضح، نتيجة حالة وراثية نادرة تُعرف باسم «الزانثوكرومية»، وتؤدي إلى اختلال توزيع الصبغات في الجلد، مع تراجع ظهور الألوان الداكنة وبروز الدرجات الصفراء والبرتقالية.
وتختلف هذه الحالة عن المهق، الذي يرتبط بغياب أو نقص شديد في صبغة الميلانين، وكذلك عن الميلانية التي تؤدي إلى زيادة التصبغات الداكنة وظهور الكائن بألوان أكثر قتامة. وللتعبير عن مدى غرابة ما عثروا عليه، وصف مسؤولو الخدمة السمكة بأنها حالة «واحدة بين مليون»، في إشارة إلى ندرة ظهور مثل هذا الاختلاف اللوني، وليس إلى معدل إحصائي مثبت لانتشاره.
ولا يقتصر تأثير هذا التغير على الشكل الخارجي، إذ قد يضع السمكة أمام تحديات في بيئتها الطبيعية؛ فالألوان المعتادة تمنحها قدرة أفضل على الاختباء بين الصخور والرواسب الموجودة في قاع البحيرات، بينما يجعلها اللون الساطع أكثر عرضة للافتراس، خاصة في المناطق الضحلة التي تسمح بوضوح الرؤية تحت الماء.
لماذا لم يُعد العلماء السمكة إلى المياه؟
اللون الغريب لم يكن المفاجأة الوحيدة التي حملتها العينة، فقد لاحظ أعضاء فريق البحث أنها تعاني من ضعف جسدي وهزال واضح، وهو ما أثار تساؤلات بشأن الأسباب التي أدت إلى تدهور حالتها، وبناءً على ذلك لم يكتف الباحثون بتسجيل الاكتشاف وإعادة السمكة إلى موطنها، بل قرروا نقلها إلى كلية الطب البيطري بجامعة كورنيل، لإجراء مجموعة من الفحوص المتخصصة التي تساعد على تحديد طبيعة المشكلات الصحية التي تعاني منها.
وتشمل التساؤلات المطروحة احتمالات الإصابة بأمراض أو طفيليات، إلى جانب احتمال وجود نقص غذائي أو عوامل أخرى أثرت في حالتها ولا تزال العلاقة بين الطفرة المسؤولة عن لونها غير المعتاد وضعفها الصحي غير محسومة حتى الآن، إذ لا تتوافر أدلة تؤكد أن التغير الوراثي كان سببًا مباشرًا في تدهور حالتها، وهو ما يجعل نتائج الفحوص المنتظرة ذات أهمية خاصة للعلماء.
ظهور نادر في ميناء أوسويغو
وتزداد أهمية العثور على هذه السمكة بالنظر إلى طبيعة المكان الذي ظهرت فيه، فأسماك البوربوت تميل عادة إلى العيش في المياه العميقة والباردة، بينما لا تتوافر الظروف المثالية لها بالضرورة في ميناء أوسويغو خلال بداية فصل الخريف، وتنتشر هذه الأسماك في قيعان البحيرات والأنهار، ويمكنها العيش على أعماق متفاوتة تبدأ من متر واحد وتصل إلى نحو 700 متر، في مياه تتراوح حرارتها بين 4 و18 درجة مئوية تقريبًا.
وأكد المسؤولون أن تسجيل هذه العينة يمثل المرة الأولى التي يُعثر فيها على سمكة بوربوت خلال عملية مسح رسمية لمصايد الأسماك داخل الميناء، رغم وجود روايات سابقة لصيادين محليين تحدثوا عن اصطياد أسماك من النوع نفسه بالقرب من مدخله.
سمكة من عائلة القد تعيش في المياه العذبة
وتنتمي سمكة البوربوت إلى عائلة أسماك القد، لكنها تحمل صفة تجعلها مختلفة عن معظم أفراد هذه المجموعة؛ فهي النوع الوحيد من العائلة الذي يقضي دورة حياته بالكامل في المياه العذبة، ويمكن التعرف عليها من خلال جسمها الطويل والامتداد الشبيه بالشارب الموجود أسفل ذقنها، والذي تستخدمه في استكشاف قاع المياه والبحث عن الغذاء.
وتوجد هذه الأسماك في مناطق واسعة من أمريكا الشمالية وأوروبا وآسيا، وقد يصل طول السمكة البالغة إلى نحو 1.5 متر، بينما يمكن أن يبلغ وزنها قرابة 34 كيلوغرامًا، ومن أكثر خصائصها البيولوجية إثارة للاهتمام أن موسم تكاثرها يأتي خلال الشتاء، على عكس كثير من أسماك المياه العذبة التي تتكاثر في فصول أكثر دفئًا، وتضع الإناث البيض غالبًا خلال الفترة الممتدة من ديسمبر إلى مارس، في المياه شديدة البرودة، وأحيانًا أسفل الطبقات الجليدية، قبل أن تبدأ الصغار في الظهور مع أوائل الربيع.
اكتشاف يفتح بابًا جديدًا أمام الأبحاث
ويرى الباحثون أن العثور على هذه السمكة يمنحهم فرصة مهمة لدراسة التغيرات الوراثية التي تؤثر في ألوان الأسماك، فضلًا عن محاولة فهم ما إذا كانت هذه الطفرات ترتبط بأي تغيرات في الصحة أو القدرة على التكيف مع البيئة المحيطة، كما أن ندرة تسجيل هذا النوع في ميناء أوسويغو تجعل العينة ذات أهمية إضافية، خاصة أن ظهورها جاء خلال مهمة تستهدف بالأساس مراقبة الأنواع غير المحلية وحماية التوازن البيئي في منطقة البحيرات العظمى.
ومع ذلك، لا يمكن اعتبار العثور على سمكة واحدة دليلًا على حدوث تغير واسع في أعداد البوربوت أو طبيعة انتشارها بالمنطقة، إذ يحتاج الأمر إلى دراسات وملاحظات ميدانية أوسع، لكن ما بدأ بمسح روتيني للكائنات المائية تحول إلى اكتشاف علمي غير متوقع، جمع بين طفرة وراثية نادرة وتساؤلات صحية وبيئية لا تزال تنتظر إجابات العلماء، وسمكة واحدة بلون يخالف طبيعتها المعتادة كانت كافية لتلفت الأنظار إلى عالم من الأسرار الوراثية التي لا تزال تخفيها الحياة تحت سطح المياه.
